L’impérialisme est souvent réduit à sa seule dimension militaire : la guerre impérialiste. Or l’impérialisme est d’abord un phénomène économique. A un certain stade de son développement, le capitalisme devient impérialiste.
Dans L’impérialisme, stade suprême du capitalisme (1916), Lénine a soumis cette question à une analyse approfondie. Il part de ce que Marx avait souligné dès le Manifeste du Parti Communiste : au fur et à mesure que le capitalisme se développe et que le Capital se concentre, la « libre concurrence » aboutit à son contraire, c’est-à-dire aux monopoles, et finalement à la domination de l’économie par un petit nombre d’entreprises gigantesques.
Du vivant de Marx (1818-1883), ce n’était encore qu’une brillante anticipation. Dans son livre, Lénine montre – chiffres et faits à l’appui – que c’est chose faite dès les premières années du XXe siècle. Et ce processus s’est poursuivi sans interruption, pour aboutir de nos jours à une concentration dantesque du Capital. Aux Etats-Unis, par exemple, 500 entreprises se partagent 75 % du PIB.
